Epidemiological approach to the explanation of social differentiation in mortality: The Whitehall Studies

Summary

A consistent feature of mortality statistics in England and Wales are the social class differences which have even widened in the decade from 1971 to 1981. Two large studies of British Civil Servants, the Whitehall and Whitehall II studies, add to the understanding of social class differences in mortality and morbidity. Some of their results are presented to illustrate current concepts of social class differences in health. There is no evidence for an effect of health selection. The magnitude of social class differences vary for different causes of death, presumably as a sign of the effect of specific factors for specific disease. The observation that social class differences apply to most causes of death, however, suggest that factors like early life experience, difference in behaviour, material and psychosocial conditions act in an unspecific way.

Résumé

Les différences sociales de la mortalité parcourent comme un fil rouge les statistiques des causes de mort en Angleterre et au Pays de Galles. Ces différences sont devenues plus importantes entre 1971 et 1981. Au cours de deux études, l'étude Whitehall et Whitehall II, les employés du gouvernement britannique ont été examinés. Ces études permettent de mieux comprendre les différences sociales de la mortalité et la morbidité. A l'aide de quelques résultats, les explications actuelles de ces différences sociales en matière de santé sont discutées. Il n'y a pas d'éléments de preuve en faveur d'une «sélection de santé». La grandeur de différences sociales varie selon les maladies comme l'expression de facteurs spécifiques sur des maladies définies. Mais l'existance de différences sociales qui sont pratiquement identiques pour toutes les causes de mort suggère un effet non-spécifique de facteurs comme l'enfance, la situtation materielle et psychosociale, et les différences de comportement.

Zusammenfassung

Sozialschicht-Unterschiede in der Sterblichkeit ziehen sich wie ein roter Faden durch die Todesursachenstatistik von England und Wales. Die Unterschiede sind zwischen 1971 und 1981 sogar grösser geworden. In zwei grossen Studien, der Whitehall-und der Whitehall-II-Studie, wurden britische Regierungsbeamte untersucht. Diese Studien erlauben es, die Sozialschicht-Unterschiede in Mortalität und Morbidität besser zu verstehen. Anhand ausgewählter Resultate werden die gängigen Erklärungen für die Sozialschicht-Unterschiede in Bezug auf die Gesundheit diskutiert. Hinweise auf einen Effekt einer “Gesundheits-Selektion” finden sich nicht. Als Ausdruck der Wirkung spezifischer Faktoren für bestimmte Krankheiten variiert das Ausmass der Sozialschicht-Unterschiede für verschiedene Krankheiten; die Beobachtung aber, dass sich Sozialschicht-Unterschiede für praktisch alle Todesursachen finden, spricht für eine unspezifische Wirkung von Faktoren wie die Lebensbedingungen in der Kindheit, materielle und psychosoziale Lage und Unterschiede im Verhalten.